Hay muchas versiones de la historia: No es la historia de la Palamedes griega en general, que inventó este juego para distraer a sus soldados durante el asedio de Troya. O no es la historia de Liu Pang, fundador de la China dinastía Han, que inventó este juego como una ayuda para entender la estrategia.
La más famosa es la leyenda de Sissa. Él era un Brahman inteligente que inventó este juego para enseñar a su Rajá tiránico, Belkib, que un rey siempre las necesidades de su gente, incluso la más pequeña. El rey quedó tan impresionado por el juego que le pidió a Sissa, lo que podía hacer para darle las gracias. Sissa le contestó: "sólo hay que poner un grano de arroz en la primera casilla del juego, y el doble que para cada uno, por lo que es de 2, luego 4, luego 8".
El rey pensó que era un precio muy modesto a pagar y aceptó sin pensar más en ello. Fue, de hecho, una enorme cantidad…
En el libro de Adrian Paenza se presenta este cálculo como problema y el número da exactamente 18446744073709551615 granos de arroz. Si calculamos el peso de esa generosa recompensa a 30 miligramos por grano de arroz da la fabulosa cifra de 550 mil millones de toneladas. La producción mundial de arroz…en mil años.
En el ajedrez cada jugador cuenta con dieciséis piezas (8 peones, 2 torres, 2 caballos, 2 alfiles, el Rey y la Reina); y se desplazan estas piezas por un tablero de 64 casillas blancas y negras alternadas, llamadas escaques. El juego concluye cuando uno de los Reyes es vencido, en la terminología ajedrecística, cuando está en Jaque Mate (proviene de las palabras persas : SHAH MAT : "el Rey está muerto").
En sus orígenes se lo denominó Chaturanga o juego del ejército. Fue difundiéndose a través de las rutas comerciales de aquel tiempo, llegó a Persia y al Imperio Bizantino, extendiéndose por toda Asia.
Los árabes estudiaron profundamente el juego, analizaron sus movimientos y escribieron varios tratados sobre ajedrez. Con la invasión de los árabes a España, llega alrededor del año 700 a la península y se comienza a difundir en Europa, aunque hay datos de que ya lo jugaban los vikingos y los cruzados que habían visitado Tierra Santa.
Se han encontrado piezas de épocas medievales que testimonian la presencia del juego en varias zonas europeas. Alfonso X, El Sabio, el escritor medieval galaico-toledano, interpretó, tradujo y adaptó tratados de ajedrez, a la vez que escribe su "Libro de Ajedrez". Hasta el siglo XVIII el ajedrez era un juego predilecto especialmente de la nobleza y la aristocracia, pero comienza a popularizarse hasta llegar a jugarse en cualquier ámbito, y tanto entra a la Universidad como a los cafés. Las normas y su reglamento han variado a través del tiempo, pero sigue siendo un juego de lógica, estrategia y concentración.
Las competencias individuales de quienes pretendían ser los más grandes jugadores de su tiempo, llevó en el siglo XIX a la realización de un torneo entre los mejores ajedrecistas de la época. Dicho torneo fue llevado a cabo en Londres, Inglaterra, en 1851, y su vencedor fue el brillante combinador alemán Adolf Anderssen.
Oficialmente, el primer campeón mundial de ajedrez fue Wilheim Steinitz .
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